Canal de Panamá limita tránsitos por sequía hídrica en 2026

En la mañana de este jueves, 99 naves se encontraban en fila para cruzar el Canal de Panamá, el paso navegable que une el Atlántico y el Pacífico. De ellas, 94 tenían reserva, incluidas 26 de tipo neopanamax, que utilizan la ampliación operativa desde junio de 2016, y cinco sin reserva, tres de las cuales eran neopanamax.

Esta restricción del tránsito, la primera desde la crisis hídrica de 2023 que limitó a 22 naves diarias a finales de ese año por El Niño, se suma a la reducción del calado ya en vigor. El calado, que es la parte sumergida del barco, se ha reducido gradualmente desde el 3 de julio, con una segunda reducción de cinco pies que entró en vigor el miércoles pasado, pasando a 48 pies.

El Canal de Panamá, por el que transita entre el 3 % y el 5 % del comercio mundial, depende de los lagos artificiales de Gatún (1913) y Alhajuela (1935) para su funcionamiento. Según datos oficiales, la cuenca hidrográfica presentó un déficit de lluvias del 34 % entre mayo y agosto pasados, lo que ha afectado el suministro de agua a la región.

Estos lagos también abastecen a la mitad de la población de Panamá, un país con poco más de cuatro millones de habitantes. El servicio de agua potable está gestionado por una empresa estatal que reconoce que hasta el 50 % de los recursos se pierden debido a averías y roturas en el sistema.

La administración del Canal prevé que la situación hídrica podría empeorar ante la posibilidad de un fuerte fenómeno El Niño, que podría extenderse hasta el verano panameño, entre enero y abril. Por ello, desde este jueves, se redujo el número de cupos diarios en las esclusas neopanamax de 10 a 9, y en las panamax, de 26 a 25, para un total de 34 tránsitos diarios.

Desde el 15 de septiembre, el total diario se reducirá a 32, con 23 cupos en las panamax. Además, el calado se reducirá a 47,5 pies a partir del 1 de octubre, y se espera que para el verano alcance los 44 pies, frente a un máximo operativo de 50 pies, según indicó la administradora designada del Canal, Ilya Espino de Marotta.

El Canal, que utiliza un sistema de reservas para gestionar el tránsito, introdujo una modificación temporal del mismo desde el 30 de agosto para dar más flexibilidad a los cupos diarios. Esto ocurre mientras los precios de los cupos en subastas, utilizados por las naves sin reserva, han aumentado significativamente, superando los 5 millones de dólares en algunos casos, frente a una media de 55.000 dólares a principios de año.

Los analistas señalan que la crisis en el Estrecho de Ormuz ha llevado a los transportistas de energéticos, como el gas licuado de petróleo (GLP) y gas natural licuado (GNL), a redirigir sus rutas hacia el corredor América-Asia, lo que aumenta la demanda por el Canal de Panamá como garantía de llegada a tiempo.

El Canal de Panamá atiende principalmente tres rutas: la Costa Este de Estados Unidos hacia Asia, la Costa Este de EE.UU. hacia la Costa Oeste de Suramérica, y Europa hacia la Costa Oeste de Suramérica.